陳小雀
以「瘋狂生命」（La vida loca）為口號，「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」成為美國拉丁裔青少年的新宗教，一個不同於傳統信仰的新宗教，因而吸收了大批的青少年加入。當成員勢力壯大之後，刻意賦予「Mara」、或「MS13」或「Mara 18」特殊含義，凸顯與眾不同。
例如：「M」除了是「Mara」的縮寫之外，也是英文的第十三個字母、大麻俗稱「marihuana」的第一個字母，也是墨西哥（México）的第一個字母；至於數字18，係由三個阿拉伯數字6所組成，是《聖經．默示錄》裡的野獸符號（666），也代表洛杉磯第十八街。
「M」除了是「Mara」的縮寫之外，也是英文的第十三個字母、大麻俗稱「marihuana」的第一個字母和墨西哥的第一個字母。（libertynews.com/）
出身低下階層的青少年，其家庭功能往往不健全，在無謀生能力的情況下，面對資產階級的優渥生活環境，自然產生「文化衝突」和「身分挫折感」，因此有過度的「行為反應」，而形成偏差的價值觀，容易成為幫派的招募對象，並蔚為幫派次文化。對黑幫分子而言，犯罪乃自我探索的英雄旅程，透過暴力行為克服那侵襲內心的孤獨力量和身分挫折感。以下是一名「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」分子的告白：
我十三歲加入幫派。之前的我十分孤單，一直在找尋溫暖，希望得到尊重，冀望他人可以愛我，而幫派給了我一切。他們愛我、照顧我。沒錯，我是幫派分子，是「Mara 18」的成員。在幫派裡，我腦海中只有殺人，不然就被殺。為了存活下來，我必須殺人；為了填胞肚子，我必須搶劫。
從生到死，人類必須面對各個人生階段，更要經歷許多重要變化，因而發展出不同里程碑的儀式與典禮，例如：領洗禮、成年禮、入門儀式、結婚典禮。質言之，儀式是符號，也是契約，係告別過去、進入另一個歷程的門檻。若說幫派是青少年的宗教，那麼幫派所執行的儀式就是盟約，成員透過這個盟約而產生歸屬感。於是，「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」成員以單手或雙手比出牛角手勢，而這個手勢就是「M」字的倒寫；除了手勢之外，幫派成員亦創造出各式各樣的術語黑話，沉醉在儼然槍林彈雨般的重金屬樂，祕密舉行詭譎儀式，在社區的公共牆面隨意塗鴉，在自己臉部和身上刺青……如此獨特作風成了「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」分子彼此之間的暗號，也宛如劍和盾牌之類的神兵利器，教他們勇往直前。
我是幫派分子，是「Mara 18」的成員。在幫派裡，我腦海中只有殺人，不然就被殺。為了存活下來，我必須殺人；為了填胞肚子，我必須搶劫。（meridithkohut.photoshelter.com）
「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」的入門儀式也同樣充滿暴力。入會時，新進分子必須忍受舊成員痛毆毒打達十三秒，象徵「MS13」所代表的數字；若要進入「Mara 18」則需要遭受十八秒的毆打。如此殘害身體的儀式彷彿古代的活人獻祭，穿越嚴峻考驗的長廊，走入新生的世界。
墨西哥作家拉米雷斯（Rafael Ramírez Heredia）在《黑幫》（La Mara）一書當中如此寫道：
為了展現出一個黑幫分子的氣魄，無論別人打得他眼冒金星，就是不能倒下，儘管別人如何撕裂他的靈魂，就是不可抱怨，「瘋狂生命」教他如何成為「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」的一分子，對此，他眉頭皺也不皺，於是調整好睪丸位置，準備承受這幾秒鐘的毆打，相較之下，還未加入這個大家庭之前所受的挨打更是殘酷……
刺青是「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」分子的身分證，也是瘋狂生命的畫布。成員在臉部和身體刺滿各種圖騰，除了代表幫派的「M」字之外，常見的有：蛇、鳥、眼淚、十字架、骷髏頭，以及一些天主教符號。其中，眼淚和十字架有特殊含義，成員一旦殺了一個人，就在自己身上刺上一滴淚珠或一個十字架；因此，眼淚或十字架的圖案越多，顯示該分子所殺的人數越多。另外，手上虎口通常刺有三個點，分別代表醫院、監獄、墳墓，象徵瘋狂生命所帶來的三種可能後果：受傷、被捕、死亡。
刺青是「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」分子的身分證，也是瘋狂生命的畫布。成員在臉部和身體刺滿各種圖騰，除了代表幫派的「M」字之外，常見的有：蛇、鳥、眼淚、十字架、骷髏頭，以及天主教符號。（www.keyword-suggestions.com/）
刺青不只是裝飾作用，在原始部落被視為犧牲、神祕和魔力的象徵，是進行宗教儀式時與天地能量溝通的符碼，也代表階段的啟始，是個人成長或部落鞏固權力的證明；刺青在某些文明裡，還被當成奴隸與罪犯的烙印。
「瑪拉．薩爾瓦杜魯恰」分子則視刺青為個人的英雄勳章，藉以記載自己的暴力神話。對幫派分子而言，刺青有宣示和挑釁作用，並營造震懾氛圍。
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