◎ 曾泰元
昨天是冬至，北半球的冬至，一年之中白晝最短、黑夜最長的日子。在這一天，北極圈是「極夜」，太陽一直在地平線以下，廿四小時都是黑夜。
冬至的英文是「winter solstice」（字面意義「冬天的至點」），關鍵的字眼是「solstice」（至點）。了解中英文的來由，能讓人有豁然開朗、相識恨晚之感。
冬至的「至」代表極點，也就是極值、頂點。在晝夜等長的秋分（autumn equinox）過後，黑夜的長度慢慢往上爬，白晝的長度慢慢往下降。黑夜的長度在冬至這天爬到頂點，成為全年的極值，同時白晝的長度降到谷底，也成了全年的極值。過了冬至，黑夜和白晝互換方向，黑夜下行，長度漸減，白晝上行，長度漸增，一直到隔年春分（spring equinox）的晝夜平分點，白晝和黑夜才又再度等長。英文的「equinox」今日意為「分點」，詞源本乃「晝夜相等」之謂〔equi（相等）+ nox（夜晚）〕，指的就是白晝與黑夜長度的平分點。
英文的「solstice」和中文的「至點」所指相同，但思路不同，呈現出來的世界觀迥異。由詞源觀之，「solstice」可拆成兩部分，前面的「sol」是「太陽」〔如solar（太陽的）裡的sol，後面的stice是「站立；靜止」，與static（靜止的）有關〕，因此，solstice的本義是「太陽靜止不動」。因為由地球觀之，不管是冬至（winter solstice）還是夏至（summer solstice），一旦到了至點（solstice），太陽季節性的移動路徑準備掉頭，讓人有了「太陽似乎站立靜止」的錯覺。這種錯覺，如同車輛在兩點間直線往返，到了目的地便掉頭轉向，準備返回，此時車輛好像處於站立靜止的狀態。
在台灣，冬至最為人所知的習俗，就是吃碗象徵團圓、圓滿的湯圓。湯圓是種特色食品，沒有簡短而道地的英文，因此我們不妨直接音譯，稱之為「tang yuan」，另以「rice-flour dumpling」（字面意義為「米粉糰子」，即「稻米磨成粉所做成的糰子」）意譯，作為幫助理解的輔助說明。
湯圓和元宵極為近似，有人認為彼此大同小異，也有人認為兩者是同物異名。值得一提的是，元宵的英文就是音譯的「yuan hsiao」（威妥瑪拼音。另作漢語拼音的「yuan xiao」），一九八六年就已正式成為英文詞彙的一員，收錄於英語世界最權威的《牛津英語詞典》（簡稱ＯＥＤ）。用來意譯湯圓的「rice-flour dumpling」，正是ＯＥＤ給元宵下定義的核心字眼。
冬至時，黑夜最長，白晝最短。過了冬至，黑白互換，黑夜漸短，白晝漸長。我們正處於新冠疫情的冬至，這看似無止境的疫情黑夜也到了盡頭，情勢即將掉頭轉向，光明燦爛的白晝已然在望。
（作者是東吳大學英文系副教授、前系主任）
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