◎ 柯海生
隨著嘉南灌區的休耕，南台灣可用水資源持續吃緊，水源不足是否會成為今後供水常態，已引起各界的關注。為未雨綢繆，對如何紓解今後可能缺水的建言紛紛出爐。在眾多建言中，唯未見將「海水淡化」納入中長程水資源開發的選項，主要原因猜想是：傳統上，海水淡化一向被認為是成本昂貴、高耗費能源、多污染的水資源開發方法，事非得已，不輕言採納。
實際應用上，由於第二代「逆滲透」海水淡化技術的成熟，當今海水淡化的成本已逐漸降到可以商業化的水平。以二○○八年的技術開發程度為例：以色列海水淡化的成本，已降到生產每立方公尺淡水為○．五三美元，而新加坡更降到每立方公尺○．四九美元。
第三代海水淡化技術，亦於二○○九年間，在加拿大的渥太華大學開發成功，目前正整理申請專利中。據稱：該技術可將現有海水淡化的效率提昇六至七倍；另外美國國科會和通用公司也正投入大量資金從事類似研究；今後海水淡化成本可以降到何種程度，尚難推測，但是生產每立方公尺淡水低於○．三美元或台幣十元的可能性，五年內很可能實現。
至於「海水淡化」是否真如傳統所認定是高耗費能源的產業，事實上恰恰相反。除了中東地區以外，目前世界上所有興建中的大型海水淡化廠，其運轉能源，幾乎百分之百來自風力、太陽等綠色能源，或已開發而運轉上無法利用的能源。後者如核電廠冷卻用的鹽水，可以淡化成鮮水，日本目前至少已有九座核能電廠，已成功地生產淡水中；其他如供電系統上的離峰電力，也可以用來海水淡化（此舉還可以節省用來儲存離峰電力之抽吸電廠等之建造費用）。
至於「海水淡化」過程中會產生以鹽為主的礦物和金屬等殘留物，隨意倒棄這些殘留物，將引起海岸的嚴重污染。因此現代大型海水淡化廠常附設化工廠，利用這些殘留物來生產鹽等商品，順便處理這些污染源。
以上所述，闡明「海水淡化」既不是成本昂貴，也不是高耗費能源及會破壞環境的水資源開發方法；它應該可以作為解決台灣可利用水資源匱乏方案的選項。 （作者為亞洲開發銀行退休正工程師，曾任嘉南、雲林水利會工程師與總工程師）
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