習近平依然牢牢掌握著權力的槓桿，而且幾乎確定會在二○二二年的中國共產黨第二十次全國代表大會上取得第三個任期。（路透）
◎何瑞恩（Ryan Hass）
二○二一年伊始，中國領導人就得意洋洋地聲稱，「時與勢」都對中國有利。到了年底，澳洲智庫「羅伊國際政策研究院」（Lowy Institute）公布的「亞洲實力指數」（Asia power Index）顯示，美國在亞洲的實力上升，而中國的實力下降。「亞洲實力指數」是印度—太平洋地區國家相對實力的年度評估，資料決定一切。
這些發現削弱了中國偏愛的戰略敘事。北京的目標是設法讓人們普遍接受中國代表著未來，而美國正在衰落，其他國家將會明智地選擇依附中國崛起，而不是被美國拖垮。
與一年前相比，中國官員賣力兜售美國衰落的說法，在中國以外的市場上可能更乏人問津。過去一年來，美國在遏制COVID-19疫情方面取得顯著進展；重振國際聯盟和夥伴關係；恢復在氣候變遷、人權和公共衛生議題上的全球領導地位；大力投資國內的基礎建設；並且提振美國經濟。正如富利洛夫（Michael Fullilove）和勒梅休（Hervé Lemahieu）發表在「外交事務」（Foreign Affairs）雜誌上的專文所指出的，美國現在是唯一一個被認為到了二○三○年，規模會超越疫情大流行之前所預期的全球主要經濟體。而且，透過舉辦民主高峰會（Summit for Democracy），拜登政府重申了美國在世界舞台上無與倫比的號召力。
當然，美國復甦的故事不是線性的，也不是無可逆轉的。許多美國人對國內政治的兩極分化，以及美國體制崩解的風險深感憂心，尤其是如果反民主的領導人在即將到來的選舉中掌握權力的話。
至於中國，過去一年來的外交政策表現已被定義為緊縮和獨斷的民族主義。中國領導人一直在國內保持著與世隔絕的狀態。他們已經減少對「一帶一路」倡議的資助。中國官員對外界的批評惱羞成怒，並且激烈抨擊被視為挑戰其利益的國家，包括稍早前決定成立台灣代表處的立陶宛。因此，中國在已開發國家中的形象，可以說正處於一九八九年天安門大屠殺事件以來的最低點。
在國內，中國的經濟成長正在減速。這個國家的人口正在下降，預計到了本世紀中葉，其勞動人口推算將比目前的水準萎縮將近二十％。中國的生產力成長正在減緩，投資驅動型的經濟模式逐漸失去活力。北京正在壓制其最具創新能力的部門，包括高科技業，反過頭來斲喪自身的成長潛力。
必須釐清的是，中國的經濟仍在成長，未來也可能繼續保持亮眼表現。中國的軍隊也會持續部署新的力量，其中許多似乎是為了阻止美國在未來任何兩岸突發事件中介入。中國繼續強化在世界各地的據點，主要依靠其雄厚財力來攻城掠地。透過嚴格的資訊管制，中國領導人在很大程度上仍有能力在國內推行國家論述。習近平依然牢牢掌握著權力的槓桿，而且幾乎確定會在二○二二年的中國共產黨第二十次全國代表大會上取得第三個任期。換句話說，中國仍然是一個持久存在但有侷限性的競爭對手。
基於前述和甚至更多原因，中國領導人表面上看來仍然對國家的成長道路充滿信心。這種對中國持續崛起的自信，使得習近平公開呼籲對台灣問題達成長期解決方案保持耐心。不過，北京的戰略耐心可能不會影響其短期目標，即採取各種明顯的行動，將台灣事務推向其偏好的方向。顯然，中國領導人仍致力於改變兩岸關係的性質，使之對他們有利。
就在最近幾個月，在美國及其盟友在南海舉行大規模海軍演習的同時，北京出動數量空前的軍機侵擾台灣的防空識別區。中國政府還刻意選在台灣受邀參加民主峰會之際，策動尼加拉瓜與台灣斷交。
展望未來，北京方面可能會在今後兩年進一步干預台灣政局。即使中國領導人面臨阻力，但他們仍有能力和誘因嘗試針對二○二四年的大選，在台灣創造一個有利於他們的政治環境。幾乎可以肯定的是，北京當局將會冷落其反對的候選人，並為支持其兩岸關係發展願景的候選人提供奧援。這些作為可能會在明年地方選舉前夕表現得更明顯，而其結果可能會影響到二○二四年總統和立法委員選舉時選民的情緒。
北京無情的壓力將考驗台灣領導人的勇氣。所幸蔡英文總統務實冷靜，這些特質有助於她堅定不移地帶領台灣度過即將到來的風暴。未來幾年，可以預見台灣下一組領導人面臨的壓力將會大增，他們將致力於提升一般民眾對於台灣韌性的信心，並為加強台灣安全和福祉的政策爭取支持，他們的能力也將受到挑戰。
◎何瑞恩（Ryan Hass）
（作者何瑞恩為美國智庫布魯金斯研究所資深研究員、辜振甫暨辜嚴倬雲台灣研究講座、麥可‧阿瑪科斯特外交政策研究講座；國際新聞中心陳泓達譯）
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