◎ 許永祺
今年二月，美國布蘭戴斯大學把羅森史蒂爾獎（Rosenstiel Award）同時頒給了卡塔琳‧卡里科（Katalin Kariko）和德魯‧韋斯曼（Drew Weissman）；三月，卡里科博士又獲得了匈牙利最高榮譽的科學獎塞切尼獎（Széchényi Prize）；本月六日，瑞士醫藥科學研究院更將瑞士藥學領域最大的科學獎項Reichstein獎章頒給了她。一時之間，好像各國都急著表彰這位優異的科學家，一切都因為卡里科博士的mRNA研究，翻轉了新冠肺炎疫情。
卡里科一九五五年出生於匈牙利，父親是豬肉商、母親是會計，在一個約一萬人口的小鎮長大，住土坯房，沒有自來水、也沒有冰箱或電視。物質雖缺乏，但她遇到了很棒的老師，八年級時，她的生物學在全國排名第三，奠定了往生化學方面發展之志向。今年回到母校拜訪昔日同窗、感謝恩師栽培之旅時，還將塞切尼獎所獲獎金的一半、約百萬台幣捐贈給母校。對照先前她為了籌措赴美費用賣掉車子，在美國每天五、六點就起床做研究，薪水卻低得不如技術員，這捐贈更顯得高貴。
mRNA是卡里科博士二十二歲時第一次聽到的，從此踏上四十多年的研究之路。一九八五年，因失去研究經費支持，為追求理想的實現，她與家人移居美國，在費城天普大學工作，四年後搬到賓夕法尼亞大學。她研究中的一個重大障礙是，哺乳動物在注射mRNA後，免疫系統會發生嚴重的發炎反應，使得人體試驗無法進行，一直難以突破。賓大下了最後通牒，稱如果她繼續從事mRNA研究，將會失去教職並減薪。更糟的是，這時她被診斷出罹患癌症。
儘管被降職減薪，她還是選擇繼續她的研究。幸運的是，在一九九七年，她遇到了伯樂—韋斯曼博士提供經費支持。
當時賓大校方主管曾對她說：「妳這種實驗，到校園裡養動物的農舍旁邊做就好了！」二○一三年，因為她被評為「不符合教授素質」，賓大拒絕恢復她的職等，卡里科轉往BioNTech發展，還被嘲笑：「哈！BioNTech，它連個網站都還沒有呢！」但她無視這些嘲諷，繼續嘗試將開發出來的技術，往流感疫苗應用默默努力。皇天不負苦心人，在新冠疫情蔓延全球之際，幾十年積蓄功力瞬間爆發，也挽救了無數生命。
我們向這位堅持夢想、奮戰不懈的科學家致敬，並預祝她摘取諾貝爾桂冠再攀高峰！台灣資源匱乏，國際地位又特殊，我們更需要向她這樣的熱情、堅持學習。
（作者曾任上市公司協理，台南市民）
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