千禧年以前，紐約市依舊可以看到人行道上尤其十字路口旁處處都有投幣式公共電話，那是一般民眾出門在外聯絡事項最重要的通訊工具，有些電話可以接收來電，更是在紐約生活的外地人用以和遠距離家人或情人維繫感情的省錢工具。隨著科技進步，人人拿著手機，許多公共空間也都有提供免費無線網路服務，人跟人之間的距離大大拉近，和公共電話的距離則漸行漸遠。許多公共電話不是遭人破壞就是成為沒公德心的人放置垃圾的地方，於是政府單位逐年拆除那些無人使用的公共電話，如今要在紐約看到還可以使用的公共電話幾乎已經是不可能的任務了。未來即將取而代之的則是約三公尺高，可以免費上網，USB充電，連接超快無線網路和，是的，免費打電話的多功能數位通訊平台：LinkNYC。
紐約現存的投幣式公共電話大部分被破壞，有些則成為街頭藝人表演的遮陽空間。（圖：作者提供）
紐約雖然號稱是世界第一大城，但在公共網路通訊上的基礎設施並不是太跟得上其他先進城市的腳步。過去兩三年來紐約地鐵的地鐵站內才逐漸開始架設通訊網路，讓等車的紐約客可以撥接電話或上網，至今這項工程仍在進行中，還有相當數目的地鐵站是完全沒有網路或手機訊號的，更不用說在地底下行駛中的地鐵，完全無法上線，能像台北捷運一樣全線可以通話上網的日子遙不可及。除此之外，紐約市還有近兩百五十萬人無法使用高速網路，只能用龜速的撥接系統上網，尤其城市裡的低收入戶社區民眾，這現象在布朗克斯區和部分的布魯克林地區又特別嚴重，一個私下流傳的原因是網路通訊公司認為這些低收入戶的居民無法負擔較貴的高速網路費用，因此消極地不願意斥資到這些地區架設線路提供高速網路的服務。
紐約地鐵上網之不便，一直為人詬病，過去兩三年才逐漸在部分地鐵站月台提供網路和手機通訊服務。（圖：作者提供）
由CityBridge公司提案的LinkNYC是紐約市長白思豪2014年剛上任不久後為了重新改造那些已經廢棄的電話亭，並以社區優先的概念而提出的公共建設標案的得標提案，獲得12年的合約。預計在2023年前在全紐約市建造7500座可以提供超高速無線上網，依舊保有打電話的功能，USB充電，提供所有紐約市各種資訊和提供企業刊登廣告的一個平台。這些建造和維持的費用則完全由這系統本身得到的廣告收入來支撐，不會用到市政府和納稅人一毛錢。
用來取代舊公共電話的數位網路平台LinkNYC提供免費的高速無線上網，USB充電，網頁瀏覽和資訊提供等多項服務，預計在2023年前在整個紐約市安裝7500座LinkNYC。（圖：作者提供）
今年1月一批LinkNYC多功能平台在靠近紐約東村的第三大道沿線正式開放讓民眾使用，到現在7月全紐約市共有約330台LinkNYC正常運作中，主要分布在曼哈頓第三大道，第八大道，上西城的百老匯大道以及布朗克斯區。筆者日前親自去體驗這號稱將補平紐約市不同地區數位生活落差鴻溝的平台，得到的結論算是滿意。約三公尺高的機器明顯比舊有的電話亭顯著不少，兩側各有一個五十寸大小的高畫質螢幕播放廣告（CityBridge估計12年中的廣告收入可達到五億美金，是LinkNYC運作維護的主要經費來源）。平台操作的介面主要是一個安卓系統的十寸平板電腦，可選擇連接無線網路，瀏覽網頁，撥打電話，地圖指引（Google Maps），和接通紐約是民眾服務專線311等功能。
LinkNYC的操作介面是安卓系統（android） 的平板電腦，操作簡單方便。（圖：作者提供）
無線上網部分非常方便快速，選擇LinkNYC網路連上後只要提供個人電子郵件信箱登錄即可，不需名字或電話等其他個人資訊。無線網路並有「端點到端點加密（end to end encription）」的保護，這是CityBridge公司要確保使用者個人資訊不會流到第三方的做法。速度方面，LinkNYC是採用光纖技術，如果在LinkNYC旁連上線最高可以達到300Mbps，筆者於午餐時間在繁忙的曼哈頓中城使用無線網路下載速度還是可以達到近150Mbps，遠遠超出手機4G下載速度30Mbps左右將近五倍之多。雖然官方說法無線網路範圍是以機器為中心約半徑四百英呎內有效，但如果離開機器超過兩百英呎外訊號就會明顯減弱。
LinkNYC的高速無線網路下載速度（左）遠遠超過手機4G的下載速度（右）。（圖：作者提供）
免費電話部分則是使用和Vonage公司合作的網路電話，可以免費撥打美國境內任何電話，這方面的技術已經相當成熟，加上網路速度快，所以筆者打電話時雙方聲音清楚完全沒有「lag」的情況出現，如果要打國際長途電話則需要使用個人電話卡，先撥市話後再進行連接。平板電腦下方則有USB插座和耳機孔，方便充電和打電話時的聽說。
LinkNYC和Vonage網路電話公司合作的電話系統可以免費撥打到美國境內任何地方，通話品質良好。（圖：作者提供）
雖然LinkNYC對紐約客來說是一個相當方便實用的設置，但隨著越來越多點的設立，一些負面問題也逐漸浮現。之前就有媒體報導設有LinkNYC的附近居民開始發現有街友乾脆「紮營」在LinkNYC旁，完全不會無聊，但全部家當擺在路旁，不僅影響觀瞻，也造成街道阻塞。也有居民發現有人利用LinkNYC通訊的方便性來當做毒品交易的地點。筆者是自己看到有民眾在LinkNYC上網看音樂MV並對著螢幕就在人行道上載歌載舞，雖然路過的紐約客多是微笑看待，但阻礙人行道的流暢也是事實。即將開始的巴西奧林匹克運動會和未來如世界杯足球賽等重大運動賽事會不會吸引民眾成群選一個LinkNYC觀看，而造成更大的不便或麻煩，值得注意。
LinkNYC帶給紐約客方便的數位科技服務，但也開始浮現一些問題。民眾長時間佔據一座機器，甚至在旁邊紮營久駐，可能都會對當地社區帶來負面影響。（圖：作者提供）
目前的LinkNYC還是處於beta的測試階段，隨著越來越多點的設立，據說平台的功能也會逐漸擴充，之後外國遊客來紐約應該不再需要辦手機國際漫遊或買當地預付sim卡，而且未來不只是免費上網或打電話，或許在紐約街頭就可以透過LinkNYC直接跟親友視訊也不是不可能！
2023年7500座LinkNYC全數安裝完成後，將幾乎涵蓋整個紐約市，提供免費，方便又快速的數位服務。 （圖：CNET）
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