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1928年，日本總督府鐵道部在臺灣日日新報上刊登的觀光地圖，標誌鐵路沿線各大站、城鎮與著名景點。圖片來源：Wikipedia.org
一八九五年日本領臺之後，最重要的問題之一，就是如何掌控這座島嶼── 這座島上，各處都還有武裝反抗的人民，即便拿著竹竿和菜刀也要繼續抵抗，日軍越往南部推進，戰況越為激烈。除了最早來臺的近衛師團外，又加派軍團來臺鎮壓，長達五個月的乙未戰爭，最後以臺灣百姓的慘烈犧牲告終。不過，事情卻沒有因此結束。
出於統治的需要，臺灣總督府將修建「鐵路」視為治理臺灣的首要任務。從一八九九年，日本開始進行臺灣縱貫鐵路的修築，北起基隆，南至打狗，由長谷川謹介擔任總工程師。這條縱貫鐵路歷經九年的修築，終於在一九○八年四月二十日正式開通。
為了宣傳這條全新打造的縱貫線，總督府在現今臺北車站對面新光三越百貨的位置，興建當時最豪華的「臺灣鐵道旅館」，並且在十月二十四日於臺中公園舉辦了盛大的「縱貫鐵路全通式」。
縱貫線的誕生，象徵著帝國權力利用了新的現代技術，控制著這座新取得的島嶼。
談到臺灣的鐵路歷史，過去的教科書總是說，清代臺灣巡撫劉銘傳修築了第一條鐵路，是臺灣現代化之父。不過，劉銘傳當初修建的鐵路，只有基隆到新竹一段，而且施工品質不佳，幾乎難以使用。直到日治時期日本，鐵路才真正在臺灣的歷史上扮演了實質的重要地位。
除了縱貫線，總督府也興建了宜蘭線，並著手進行臺東線（花蓮到臺東）的修築。
在修築臺東線之際，平地的反日勢力大多已平定，日本準備要將統治勢力，從清帝國原先控制的「淺山」延伸至「深山」，並對原住民進行武力鎮壓。這也就是臺灣第五任總督佐久間左馬太的「五年理蕃計畫」。佐久間甚至還曾經親自出馬，參與讓原住民死傷慘烈的「太魯閣征戰」中。
佐久間左馬太（1844-1915），曾於1874年攻打臺灣牡丹社，後於日治時期單任第5任臺灣總督。圖片來源：Wikipedia.org
在實施了兩次「五年理蕃計畫」之後，一九一五年，總督府正式宣告山區反日勢力平定，只是他們的強力鎮壓，卻埋下了十五年後「霧社事件」的因子。
不過，儘管鎮壓了原住民，臺東線的修築還是面臨很大困難，遠遠超過總督府的想像。首先，花東地區的地質形態各異，很難搭建鐵路。其次，勞力嚴重缺乏，而且人力管理不易，再加上花東地區衛生狀況險惡，許多日本技師染病亡故。
臺東線鐵路第一期工程（花蓮至玉里），在一九一六年完工，十年之後，玉里至里啟（今天的關山）才完工，終於可以從花蓮直抵臺東。
日治時期，由花蓮港通車至鯉魚尾（今壽豐）間的蒸汽列車。圖片來源：Wikipedia.org
日本人建造鐵路的目的，是為了更有效地利用臺灣的資源，實施經濟剝削。而其中，最大宗的物產就是甘蔗，當時糖廠鐵路網遍佈西部平原，日本強迫臺灣人配合糖廠低價收購政策，壓榨臺灣人的勞力與物資，因此有諺語：「第一憨，種甘蔗給會社磅。」
說來諷刺，臺灣東西有中央山脈阻隔，南北又受東西向溪流橫斷，交通不便，因此很難相互聯絡。殖民者因為統治的需要而打造了鐵路，反倒讓住民之間更容易互通有無，進行物資的交換或是訊息的流通。
換句話說，鐵路的完成對於臺灣具有兩面性。一方面，因為鐵路的四通八達，加速了日本對於臺灣的殖民剝削，帶給臺灣農民極大的苦痛；也因為新式運輸帶來的便利，不僅讓住民受惠，也隱然推動臺灣人民發展為一個整體。
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本文經授權轉載自故事：臺灣歷史的十個轉捩點：（六）1908年．鐵路縱貫線開通
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