1895年，日本經歷明治維新後國力與自信大增，而大清則在列強環伺中，建立新式陸軍與北洋艦隊，野心勃勃的日本帝國與日暮西山的大清帝國在黃海決戰。大清帝國海軍終敗於自古接受中華文明輸出的東夷島國之手。馬關條約簽訂，台灣割讓日本，進入現代化進程；間接導致中華革命黨人的運動。
日本經略台灣的戰略意圖，早於幕末戰爭結束後即由薩摩藩大將西鄉隆盛開始倡議，這種來自於帝國主義時期與西方列強競逐的生存壓迫感與自信心，最終則成為軍國主義導致太平洋戰爭的主因。
戊辰戰爭中薩摩藩之藩士（維基共享）
1871年琉球漁民在台灣南端遭到番民殺害，史稱牡丹社事件。
三年後西鄉從道率軍（薩摩潘）三千五百人登陸恆春半島討番，這個事件不僅直接導致大清帝國朝廷決定在恆春建城，也造成日本近代史的重大轉折。必須回顧事件更早的遠因是，幕府末期的戊辰戰爭終結後，幕府瓦解實行「大政奉還」，政府體制改革結果是武士階層的瓦解，引發大量下層武士的不滿，這些不滿的武士集中在九州西南端薩摩潘以西鄉隆盛為領袖。
西鄉隆盛安撫武士同時為解決政治壓力，當時提出的政治主張是征韓論，然而當時日本主要的政治議程仍然是國家內部的現代化優先（就是後來的維新運動），所以對外征服派的軍人處心積慮，伺機積極對外征略。
幕府瓦解後開啟明治維新運動，留洋派主導的現代化內政革新逐漸形成與舊士族矛盾，舊士族擁護西鄉為首，新政府遂有內政派與外征派之政爭，牡丹社事件中薩摩藩堅持出兵徵台討番，則有後來軍閥專斷獨行之風。（維基共享）
琉球漁民在台被番民殺害事件，引發日清交涉，清朝廷認為番民乃「化外之民」，清政府無須負責。與琉球實質密切往來的薩摩潘，以琉球漁民被殺追討責任為由，在1874年由西鄉隆盛其弟西鄉從道率軍征台討番，薩摩潘軍入侵恆春半島事件讓維新政權措手不及，維新政府內政派一方面跟清朝交涉善後，另一方面則與外征派矛盾迅速激化。
直接的結果是1877年，爆發西南戰爭，西鄉隆盛率領的下層武士向九州北部進發，與維新政府軍在熊本城大戰，西鄉隆盛兵敗自盡。然而西鄉隆盛的理想，將日本明治以來維新救國之道，藉由軍事向外輸出到其他的亞洲民族，仍然深深影響日本近代。
恆春古城，細究歷史，可見140年背後有著宏偉的台灣與日本近代史交錯格局。（圖片取自墾丁國家公園管理處）
日軍侵台直接影響是沈葆楨旋於光緒元年（1875年）奏准在琅嶠築城設縣，並更名為「恆春」。而另一方面清朝加速台灣經營，從這個歷史脈絡來看，恆春建城就是一個台灣史有趣的歷史切入點，恆春建城140年背後有著宏偉的台灣與日本近代史交錯格局。
（地方文化研究者、社區工作者）
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