晴時多雲

日本自由行》從天空飛到太空:日本的鳥人傳奇

「MOMO」即將在29日於北海道大樹町發射,如果發射成功將締造日本國內的多項新記錄,包括首枚民間自制及民間發射的火箭。稻川很清楚火箭發射困難重重,外界對於這次能否發射成功也不抱太高期望,不過,如果回想10年在琵琶湖參加的「瘋狂鳥人大賽」,即使辛苦打造的人力機一頭栽進水裡,大家仍想毫無畏懼前仆後繼,道理其實很簡單,就是為了實現一個「想飛」的夢想。

林翠儀

《緯來日本台》以前曾播過的節目「瘋狂鳥人大賽」,介紹日本滋賀縣琵琶湖每年夏天的盛事,由來自日本各地大學或社會人組成的團隊,以自製滑翔機及人力螺旋槳機,比賽飛行的距離或飛行時間。

這項賽事不但是人類體能的極限挑戰,也是腦力和創意的比拚,看似瘋狂卻充滿夢想,事實上,這項由《日本讀賣》電視台舉辦的活動始於1977年,正式名稱為「日本國際鳥人錦標賽」(鳥人間コンテスト選手権大会)今年為第40屆,40多年來造就了不少航空甚至是太空人才。

「瘋狂鳥人大賽」為琵琶湖每年夏天的盛事。圖為東京工業大學於2013年拿下競遠賽冠軍的人力螺旋槳機。(http://www.meister.ne.jp/reports/rep/2013/09/36.html)

這次介紹的故事就是一位從天空飛到太空的傳奇鳥人─日本火箭創投企業「IST」( Interstellar Technologies)的負責人稻川貴大,10年前他在就讀東京工業大學時曾參加過「瘋狂鳥人大賽」,10年後就在今年鳥人大賽舉辦的同一天7月29日,稻川帶領的「IST」團隊,將在北海道發射日本國內首枚由民間出資、開發製造的小型商用探空火箭「MOMO」。

「探空火箭」(sounding rocket)又稱為「彈道火箭」,有別於一般用來發射衛星的運載火箭,它在穿越大氣層後會掉落回地面,主要用途為觀測飛機或氣球無法到達的高空,氣象單位會定期發射,另外則是進行無重力狀態下的實驗,雖然探空火箭停留高空的時間僅有數分鐘,但比起利用太空站的成本更為低廉。

日本的宇宙航空研究開發機(JAXA)研發的探空火箭使用固體燃料,每枚造價從數千萬圓到數億圓都有,光是發射一枚火箭的費用也要數千萬圓,這種所費不貲的「高級煙火」並不是隨便企業想玩就能玩的事業,由於費用過高,日本太空事業主要由國家主導,雖然近年來日本政府修法放寬門檻鼓勵民間企業投入,但至今為止參與火箭或衛星等太空事業的企業也僅有十多家,其中最知名的為三菱重工、丸紅及IHI等巨頭。

打造火箭一定要這麼花錢嗎?

1999年日本漫畫家淺利義遠推出連載漫畫《夏天火箭》(なつのロケット),內容是一群小五生在暑假自製火箭的故事,淺利除了畫漫畫之外也是火箭的愛好者,他和日本知名的太空船工程師野田篤司、科幻小說作家笹本祐一及IT界鉅子堀江貴文等人組成「夏天火箭團」研發及製作液態燃料火箭引擎與火箭,這些有著太空夢的大叔矢言要打造出廉價火箭,讓搬運到太空的物品不再需要搭高級車,只要利用機車快遞即可,未來甚至可能實現「人人都能上太空」的夢想。

漫畫家淺利義遠在連載漫畫《夏天火箭》中畫出了火箭實際試做的案例。(https://images-na.ssl-images-amazon.com/images/I/515FEQD28SL.jpg)

稻川是在大學3年級遇到了「夏天火箭團」,在東京工業大學主修機械物理工學的他,進了大學後熱衷於「鳥人」的飛行比賽,稻川負責設計比賽用的人力螺旋槳機,如何減輕機身的重量並維持平衡是最大的課題。稻川設計的人力螺旋槳機「Horizon」,在2008年第32屆鳥人大賽競遠賽中飛行了1555.06公尺。

稻川在鳥人機的設計上不但有卓越的表現,而且他毫不藏私公開自己的設計圖,他認為每年都由新人參加鳥人大賽,很多經驗沒有傳承,結果把時間浪費在基礎研究上,造成技術停滯無法升級,因為公開設計圖及研究心得,讓稻川在鳥人界被尊稱為「稻樣」。

不過,稻川在大3的夏天退出鳥人界,追求更「高」的火箭夢,當時他發現北海道大學、東海大學及秋田大學等學校有教授帶領學生自製火箭,這引發了他也想參一腳的念頭,這年他受邀參觀「夏天火箭團」的引擎燃燒實驗,到了北海道的現場一看受到很大的震撼。

稻川在大學畢業後繼續攻讀研究所,2013年初研究所畢業前開始求職,一開始找了跟火箭有關的工作,到JAXA和三菱重工等單位面試,結果並未被錄取,最後獲得一家光學大廠的內定,預定4月正式上班。 原本已打算放棄太空夢的稻川就在正式上班前3天的3月29日,受邀幫忙創投公司「SNS」進行的第5枚火箭「雛祭」試射。「SNS」是由堀江在2005年創辦,也就是「IST」的前身,在2006到2013年前「SNS」已進行4次液體燃料火箭試射,其間堀江因為「活力門」違反證交法案件被判刑,於2011年到13年入獄,「雛祭」試射前兩天才從剛假釋出獄。

IST從2011年以來製作與發射的火箭。(http://www.istellartech.com/history)

稻川再度前往北海道,幫忙「雛祭」的試射作業,和堀江初次見面,結果「雛祭」發射失敗,直接在發射台燒成焦碳。雖然事不關己,但稻川覺得很遺憾,畢竟再過3天他就要投入光學產業,未來可能沒什麼機會再碰火箭,堀江或許讀出了他的心情,雖然是初次見面,堀江開口就問稻川「接下來有什麼打算」。 稻川回答「4月起就要到光學公司上班」,沒想到堀江聽完後卻說「你不是想玩火箭嗎?不如到我們公司上班」,突如其來的邀請讓稻川不知如何反應「我是想玩火箭,但是…」,堀江並沒讓稻川把話說完,以堅定的語氣說「那就來玩吧」,稻川說他當時不曉得哪來的勇氣,當場就爽快地回答「好吧,那就來玩吧」。

2013年堀江把「SNS」改為以開發火箭為主的「IST」,未滿30歲的稻川現在是公司負責人。稻川加入後,「IST」在2013年8月成功試射第6枚火箭「涼風」,同年11月接受零食大廠江崎固力果委託發射「Pocky火箭」,發射時間為11月11月上午11點11分11秒,這天是中國的光榥節,在日本則是重要的「Pocky日」。

稻川貴大(左)因堀江貴文(右)的一句話,放棄光學大廠內定工作,開心玩火箭。(http://www.huffingtonpost.jp/2017/07/06/-interstellar-technologies-rocket_n_17404892.html)

「MOMO」是IST的第一顆商用火箭,也是日本首枚由民間企業單獨開發製造的商用火箭,長約10公尺、直徑50公分、裝滿液態燃料重量為1.2噸。火箭命名為「MOMO」漢字可以寫做「百」,發射的目標高度為100公里以上的太空,估計在發射7分鐘後掉落海面。「MOMO」升空後預計能夠在無重力的太空停留約4分鐘,這4分鐘足夠讓企業或學術單位的研究部門進行各種實驗,而這也是「IST」看準的太空商機之一。

稻川表示,JAXA開發的探空火箭一枚少說也要2到3億圓,但IST打算提供一枚大約5000萬圓的廉價探空火箭,這將大幅降低太空運輸成本,為了壓低火箭的製作經費,稻川透露有些零件是到秋葉原電器街採買,機械工具則是在網拍買的二手貨。 為了籌措「MOMO」的發射經費,IST去年6月在群募網站,以每口最低3000圓的金額向群眾募款,目標金額為2700萬圓,經過2個月的募款,共有734人捐助2千2百多萬圓,其中包括最高額1千萬圓1名,捐款人擁有火箭按鈕發射權。

IST的首枚商用火箭「MOMO」即將發射。(http://www.istellartech.com/technology)

「MOMO」即將在29日於北海道大樹町發射,如果發射成功將締造日本國內的多項新記錄,包括首枚民間自制及民間發射的火箭。稻川很清楚火箭發射困難重重,外界對於這次能否發射成功也不抱太高期望,不過,如果回想10年在琵琶湖參加的「瘋狂鳥人大賽」,即使辛苦打造的人力機一頭栽進水裡,大家仍想毫無畏懼前仆後繼,道理其實很簡單,就是為了實現一個「想飛」的夢想。

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