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每到年終，許多來紐約觀光或是剛來這裡工作念書的人可能都會想要不要去時報廣場倒數呢? 的確，到時報廣場倒數應該是可以列為紐約客們『一輩子一定要做一次』的事情之一。每年的12月31日來自全世界近一百萬人擠進這個cross roads of the world來送舊迎新，那種興奮與雀躍只有做過的人才能體會。但也因為需要長時間在寒風中甚至是零下的溫度情況下駐足一個定點而且無法上廁所，所以更多人覺得這種瘋狂的事情一次也就夠了。
來時報廣場倒數跨年是許多紐約客在事前認為一輩子一定要做一次，但事後覺得也就那一次就夠了的事情。（圖：作者提供）
在漫長等待倒數的過程中，除了欣賞舞台上的歌舞表演和經過每個整點時的歡呼之外，最後60秒開始所有人都將目光鎖定在One Times Square大樓樓頂那顆緩緩降落閃亮耀眼的水晶球。更有統計指出每年全世界有超過十億人透過電視看著那顆球降落到底部，同時新的年份數字亮起的倒數過程。
時報廣場的倒數跨年活動正式英文名稱其實是“Times Square Ball Drop” （圖：作者提供）
為什麼倒數就倒數，大家要盯著那顆球掉下來呢？這就必須提到在時報廣場倒數慶祝跨年的傳統歷史是如何來的。
紐約市最早的發展過程是從曼哈頓下城（downtown）開始，政經中心都集中在華爾街附近，也就是現今的金融地區一帶。當時迎接新年的慶祝方式是群眾聚集在華爾街與百老匯大道交叉口紐約歷史最久的三一大教堂（Trinity Church）前，當午夜新的一年到來時民眾隨著教堂鐘聲響起相互擁抱祝福。
1904年紐約時報 （New York Times） 進駐在42街，百老匯大道以及第七大道交叉的這三角型空間的大樓後，當時的老闆跟市長要求將報社新址前的廣場以報社之名改名為『時報廣場』（不是很多人將錯就錯的『時代』廣場），並於當年年底就在時報廣場舉辦有史以來第一次的新年倒數派對。慶祝新年到來的方式是在大樓屋頂施放煙火。這個新的倒數活動成功的吸引許多紐約客從擁擠狹小的金融區轉移陣地到曼哈頓的中城來，新的傳統於是建立。不過兩年後因為紐約市禁止施放煙火，舉辦倒數活動的單位必須另外想出一個方式來表現送舊迎新的象徵。
『時報廣場』這個名稱的由來是1904年時紐約時報搬來42街，百老匯大道以及第七大道交叉口的新址後，請當時紐約市長以報社之名來命名。（圖：作者提供）
在那個年代人們戴的手錶或家裡掛的時鐘都還是機械式的，因此每天或每隔一段時間就必須要調整校正一次，確保時間的準確度。這是如何辦到的呢？那時候全世界校正時間的方式多半是讓民眾在正午前的時候觀看有公信力單位依據他們的時間在建築物屋頂或廣場上所架設旗杆上的鐵球掉下來的那一剎那（ball drop）訂為中午12點整。於是1907年的除夕時報廣場在不能施放煙火的情況下就採用這樣的方式讓廣場上的民眾在接近午夜時盯著重達700磅，外圍加裝100顆25瓦燈泡的鐵球，倒數著直到它掉下來，象徵零點零分的到來和新的一年的開始。
這個在時報廣場觀看鐵球落下倒數迎接新年的活動從1907年到現在除了1942和1943年二次大戰期間擔心軸心國突襲而必須關燈的政令下沒有舉辦外，至今已經是全世界規模最大最受矚目的新年慶祝活動。只要提到新年倒數，時報廣場總是第一個被提到。 『那顆球』的外觀也從最早裝上燈泡的金屬架構演進到今年重達12000磅，由2688片三角形高科技水晶面板組成，結合電腦控制的LED燈的耀眼明珠。加上廣場四周許多超大型的高畫質螢幕，和影視巨星在現場的歌舞表演，每年除夕倒數跨年的氣氛只有越來越嗨。
時報廣場跨年活動在1907年第一次使用裝有電燈泡的球體（左）降落進行倒數，現在則已經被高科技耀眼的水晶球（右）所取代。（左圖：New York Public Library; 右圖：作者提供）
筆者來紐約之後總共到時報廣場參加過三次倒數活動，經歷過90年代初期“anything goes”的瘋狂和後911高規格維安，井然有秩的慶祝方式。雖然每次都是要在一定點待上近十小時的時間（想搶到清楚看球掉下來的好位置的話），不能喝太多水，必要時還要憋尿（人多到無法出去再進來）！
當看到那水晶球隨著民眾倒數聲中緩緩降下，新的一年的數字燈亮起，煙火四射，整個天空灑滿彩紙，和身旁的人擁抱互道新年快樂時，那一切又似乎是值得了。
每年12月31日下午三四點後時報廣場的人群就幾乎已經擠的水洩不通，NYPD的維安規格也是全年最高的時候。（圖：作者提供）
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