當開始在地球上擴張活動範圍，人類就一直在改變所遇到的生態系統。然而，對土壤本身產生最大變化的時刻，在於人類發明農業之際。大多數農業施行牽涉到自然菌群的消滅、有利於單一栽培的生物多樣性之簡化、和土壤的物理性的破壞。
自工業革命以來，不斷增長的人口依賴越來越多土地的開發，以因應生產食品的相對增加。今天，地表上無冰土地有12%用於作耕，有38%是用於混合種植和放牧，面積大致相當於末次盛冰期冰雪覆蓋和沖刷或以其他方式擾亂的土地面積。除了在面積上的相似度之外，農業對土壤處理的衝擊速度和幅度遠超過那些冰蓋效果。
全球城市土地分布。（作者提供）
由於許多反饋機制的結果，原狀土能夠保留跟隨時間推移的永久性特徵，例如，厚度、碳含量、和營養物質，這是一個相當於可永續性的狀態。但是，由於人類文明的緣故，廣大野生原始土壤被高度修正為耕地形式。已耕種土壤很少能夠保持其原始條件的素質，而這些改變極大地影響到它們的生產效率，並對周圍地質化學循環產生衝擊。
完善管理和保護這些土壤，並保存它們僅存的原始特質，將是本世紀最重要的挑戰之一。
以美國為例，農業化和城市化對土系影響的研究報告，顯示在美國的農業心臟地帶，已有50%的原始土壤成為耕種地。土壤的多樣性，例如微生物的多樣性，能夠提供人類無價的商品和服務，尤其是如何讓土壤提供永續農業生產力已成為目前最重要的課題之一。
具有農業生產力的土壤是地球上最有價值的商品之一，例如，全球在2012年的農產品產值約有3.816兆美金。然而，農業用地逐漸為城市和郊區等居住用地所取代。我們要知道，以人類時間尺度來衡量，自然土壤一旦變成居住用地，將是一項不可逆的轉換作用。但是人類在地球上的居住用地分布一直在持續不斷增加當中。最近一項分析顯示，在1970年至2000年間，全球大約有面積大於丹麥大小的土地被城市化，並且在未來20年內，將有150萬平方公里的土地（蒙古面積大小）被城市化。
農田快速轉換成城市地區現象必須正視一項事實：人類具有生產力土壤已經在逐漸消失當中，但是人們對糧食生產的需求卻在不斷在增加。
全球耕地密度分布。（作者提供）
（退休能源研究員）
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